El nombre de infrarrojo significa por debajo del rojo, su comienzo se encuentra adyacente al color rojo del espectro visible. La radiación infrarroja, radiación térmica o radiación IR es un tipo de radiación electromagnética de mayor longitud de onda que la luz visible, pero menor que la de las microondas.
La energía que nos llega del Sol está constituida por radiación infrarroja, ultravioleta y luz visible y de la atmósfera absorbe la radiación infrarroja y ultravioleta, en cambio la luz visible llega a la superficie de la Tierra.
Una parte muy pequeña de esta energía que nos llega en forma de luz visible es utilizada por las plantas verdes para producir hidratos de carbono, en la fotosíntesis, en este proceso, las plantas utilizan anhídrido carbónico y luz para producir hidratos de carbono (nuevos alimentos) y oxígeno. En consecuencia, las plantas verdes juegan un papel fundamental para la vida, ya que no sólo son la base de cualquier cadena alimenticia, por ser generadoras de alimentos sino que, constituyen el único aporte de oxígeno a la atmósfera.
En la fotosíntesis participa únicamente una cantidad muy pequeña de la energía que nos llega en forma de luz visible. El resto de esta energía es absorbida por la superficie de la Tierra que emite gran parte de ella como radiación infrarroja. Esta radiación infrarroja es absorbida por algunos de los componentes de la atmósfera que, a su vez, la remiten de nuevo hacia la Tierra y el resultado de todo esto es que hay una gran cantidad de energía circulando entre la superficie de la Tierra y la atmósfera, y esto provoca un calentamiento de la misma.
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